在天气晴朗的夜晚，可以到郊外去赏星。当漫天星斗在天空闪耀时，你是否想过，仅凭肉眼，不用望远镜，到底能看到多少颗星？

　　其实，天黑后星星们并非同一时间集体亮相夜空。天色变暗后，几颗亮星会先出来。随着天色越来越暗，更多的星星出现了。当天全黑下来，才是满天繁星。星星们逐次出现，好像是在赛跑，亮星跑得快，先出现；暗星跑得慢，要晚些露面。

　　赛跑时，我们把跑在最前面的人叫做第1名，第2个叫做第2名，第3个叫做第3名。一般来说，名次越大，跑得越慢，越在后面；名次越小，跑得越快，越在前面。

　　大约在公元前129年，古希腊天文学家伊巴谷按照晚上星星们出现的次序给星星分了等。把最先出现的很亮的星，叫做1等星，而后出现的，是2等星，接下来是3等星、4等星、5等星，最后是肉眼能看到的最暗的星，为6等星。这种根据星星相对亮度不同，给星星分的等级，叫做星等。星等是表示天体相对亮度的数值，代表符号为m，因为星等的英文为magnitude，m是magnitude的第一个字母。

　　大约到了公元后140年，古希腊天文学家托勒密把伊巴谷的星等概念编入了自己的书《天文学大成》中。把星星按照亮度分成6个等级的局面一直持续了1400多年。

　　时间到了1609年，意大利天文学家伽利略第一次用望远镜观察星空，发现了一些比6等星还暗弱的星，他很惊奇，在书中写道：“利用望远镜，你能够看到一些比6等星还暗的星，它们逃离了人们的目光，真是令人难以置信！……把它们划分为7等星比较合适。”于是，天文学名词中，又出现了新词：7等星。

　　此后，随着望远镜口径越来越大，能看到的暗弱天体越来越多，星等数也越来越大。但星等的数值都是估计的。

　　到了18世纪初，英国天文学家威廉·赫歇尔用两台望远镜比较两颗星的亮度。他用一台望远镜指向亮星，另一台指向暗星。指向亮星的望远镜镜筒被遮挡了一部分，使得在望远镜中亮星和暗星看起来一样亮。结果，指向亮星的望远镜的镜筒被遮住了90%，只剩下10%，说明这颗亮星比那颗暗星亮10倍。

　　用这种办法，赫歇尔有了两个发现：1等星比6等星亮100倍；1等星比2等星亮的倍数，与2等星比3等星亮的倍数，以及3等星比4等星亮的倍数相等。也就是说，相邻星等间的亮度差相同。

　　此后，天文学家就知道怎样准确地测定星等了。根据亮度，天文学家推算出有些天体的星等应该是负数，比如太阳、月球、金星以及天狼星。

　　现在，天体的星等值都十分准确。视力好的人，在天气特别晴朗、星空十分黑暗时，能看到6.5等星。

　　美国耶鲁大学的女天文学家多丽特·霍夫莱特根据前人的工作，把能看到的6.5等及6.5等以上的星编成了《耶鲁亮星星表》，一共9096颗。

　　我们站在大地上，只能看一半的星空，另一半在地平线以下。所以，如果视力很好，夜空晴朗又黑暗，那么单凭肉眼，在同一时间，能看到4548颗星。

　　(李 冰 作者系《天文爱好者》杂志常务副主编)